Ambrose Bierce reúne en su personalidad literaria dos características muy propias como para que, de haber nacido un siglo después de su fecha (1842), haberse convertido en un exitoso escritor o guionista de cine. Más de la mitad de sus cuentos son obras pertenecientes al tópico sobrenatural, y su temperamento siempre bordea el humor negro. En los libros de historia de la Literatura, su figura cobra casi la misma importancia que el Genio de Massachussets, Edgar Allan Poe. Si pudiésemos establecer un cuadro sinóptico entre tres grandes de la literatura de terror frente a la pantalla, Poe, Bierce y Lovecraft, veríamos que Poe tuvo aceptación desde el comienzo del siglo XX y Lovecraft comenzó a tener salida a mediados de los años '80. Sin embargo la obra de Bierce nunca gozó de la misma difusión en cine y TV que en papel. Los motivos de este hecho tal vez excedan esta nota, pero es interesante constatar que los cuentos de Bierce nunca parecen dar la impresión de ser escritos por un hombre en estado de tensión obsesiva, cosa que sí pasa con parte de la obra de Poe y tampoco tienen las aspiraciones cosmogónicas y espectacularidad de muchos de los cuentos de Lovecraft. Aún así ofrecen un ritmo, unos diálogos y unas situaciones tan imaginativas y visuales que son ideales para la pantalla.

Tal vez la obra de la que surgieron más adaptaciones fue la primeramente conocida como Tales of Soldiers and Civilians (Cuentos de Soldados y Civiles), publicado por primera vez en 1891, pero que al año siguiente, se retitulara como In the Midst of the Life (En medio de la vida). Los cuentos dedicados a los "Soldados" están siempre ambientados en la Guerra de Secesión, en tanto que los dedicados a los "Civiles" tienen indistintamente como marco el ambiente rural o el urbano. Más tarde se edita Can Such Things Be? (¿Puede ocurrir esto?), una antología de cuentos cuyo factor común es lo sobrenatural y lo fantasmagórico. La mayoría de las adaptaciones realizadas para cine o TV provienen de estas dos obras, y en la mayoría de los casos, consisten en cortometrajes o mediometrajes. Es interesante constatar que un gran porcentaje son producciones europeas (inglesas, francesas y hasta una polaca). Como curiosidad hay que señalar que una película de terror tan difundida como Predator (Depredador, 1987) muestra un monstruo cuyas propiedades son idénticas a la criatura descripta en The Damned Thing (La cosa maldita).

A pesar de no estar basadas en sus obras, hay películas que muestran a Bierce como personaje. El precedente es un episodio de la serie Death Valley Days titulado "The Paper Dynasty" y emitido en 1964, en el que James Lanphier encarnaba a Bierce y James Hampton a su empleador y eventual antagonista William Randolph Hearst.

La interpretación más encomiable y, hasta el momento, la más famosa, es la de Gregory Peck, que encarnó al Bierce anciano que marcha a México a buscar la muerte en Old Gringo (Gringo viejo, 1989). Diez años después Bierce reapareció como personaje en Ah! Silenciosa (1999), filme mexicano que explora la relación entre una rica mujer que se opone a las fuerzas de Villa y que trata de salvar a Bierce (encarnado por Jim Beaver) del pelotón de fusilamiento.

En una vena más especulativa y menos dramática, se ubicó Michael Parks en From Dusk Till Dawn 3: The Hangman´s Daughter (2000), precuela directa a video de From Dusk Till Dawn (Del crepúsculo al amanecer, 1995), en la que la acción se plantea en los días de la Revolución Mexicana. En un desenlace que no quedó en la edición final de la película, Bierce no muere sino que se convierte en vampiro.


Lovecraft, en uno de sus ensayos, declara respecto del escritor: "En Bierce la sugestión de horror se vuelve por primera vez no ya la prescripción o previsión de Poe o Maupassant, sino una atmósfera definida y siniestramente precisa." En sus adaptaciones (fílmicas o televisivas), en general, está presente esta rara cualidad.

Cuentos de Soldados y Civiles


THE SPY (1929)

Dirección: Charles Vidor
Con: Nicholas Bela (Peyton Farquhar) y Marbeth Wright (la Chica)
Este cortometraje mudo tiene el mérito de ser la primer adaptación que el cine hace de Bierce. Protagonizado por un tal Nicholas Bela, actor húngaro que se puede ver en Drácula (1931) como uno de los pasajeros del coche donde viaja el Renfield de Dwight Frye rumbo a su cita con el Conde Bela Lugosi, consiste en el primer trabajo de su director, el joven (también húngaro) de 28 años Karoly Vidor, conocido ya por entonces como "Charles Vidor". La historia es la de "An Occurrence at Owl Creek Bridge" (El Puento Sobre el Río del Búho), y muestra la historia de un soldado durante la Guerra de Secesión, su caída en manos del enemigo que trata de ajusticiarlo, y la milagrosa rotura de la soga de la horca, que posibilita su escape hacia la libertad, el cual se revela al final como ilusorio.

DANGER: THE SOLDIERS (1955)

Guión: George Bellak
Episodio de la serie Danger, serie de historias unitarias emitida por la cadena CBS entre 1950 y 1955. El episodio en cuestión, que narra la historia de un caballero sureño cuya esposa lo ha abandonado por otro hombre que se enrola en el Ejército de la Unión, con el único propósito de ser muerto en acción. Se emitió en mayo de 1955 y fue uno de los últimos antes que se cancelara la serie. Debido a que este episodio no está disponible, se ignora el cuento exacto en el que se basa, aunque parece provenir de la antología de Cuentos de Soldados y Civiles.

ALFRED HITCHCOCK PRESENTS: AN OCCURRENCE AT OWL CREEK BRIDGE (1959)

Dirección: Robert Stevenson
Con: Ronald Howard (Peyton Farquhar), Juano Hernandez (Josh), Kenneth Tobey (Cnel. Venable) y James Coburn (Soldado de la Unión)
Emitido en Diciembre de 1959, este episodio fue el décimo tercero de la quinta temporada de la exitosa Alfred Hitchcock Presenta. El protagonista, Ronald Howard, había sido protagonista de la serie televisiva Sherlock Holmes (1954-1955).








AU COEUR DE LA VIE (1963)

Dirección: Robert Enrico
Con: Roger Jacquet, Anne Cornaly, Stéphane Fey, Eric Frankiel, François Frankiel y Edwin Moatti
Película que a pesar de no ser tan antigua, lamentablemente es muy difícil de ubicar. Está compuesta de tres historias, siendo la titulada La Rivière Du Hibou una magistral versión de "El Puente Sobre el Río del Búho". Los otros episodios fueron Chickamauga (versión del cuento homónimo), sobre una batalla vista desde el punto de vista de un niño sordomudo de seis años que vive en una plantación, y L´Oiseau Moqueur (versión de "The Mocking-bird" o "El Sinsonte"), sobre la confrontación de dos hermanos en el campo de batalla. En Estados Unidos la película tuvo una difusión limitada a Clubes de Cine y su tercer segmento (el citado Rivière Du Hibou), proyectado separadamente de la película en el New York Film Festival, ganó ni más ni menos que el premio Oscar 1964 a mejor cortometraje del año.






THE TWILIGHT ZONE: AN OCCURRENCE AT OWL CREEK BRIDGE (1964)

Dirección: Robert Enrico
Con: Roger Jacquet, Anne Cornaly, Stéphane Fey
Se trata de una versión algo acortada de La Rivière Du Hibou, emitida como episodio de la última temporada de The Twilight Zone (La Dimensión Desconocida). Al corto le fue adosado una presentación del maestro de ceremonias de la serie, Rod Serling y, curiosamente, no es emitido en las constantes reposiciones de la serie dado que no ha sido incluído en el paquete destinado a emisiones televisivas.







ONE OF THE MISSING (1971)

Dirección: Tony Scott (acreditado como Anthony Scott)
Con: Stephen Edwards (James Clavering) y Ridley Scott (Oficial de la Unión)
Un soldado confederado es enviado a reconocer territorio enemigo quedando atrapado en una gran montaña de cascotes provocada por el fuego de los cañones de la Unión. Su arma cargada queda apuntándole y su vida corre peligro. Inspirado en el cuento homónimo ("Uno de los desaparecidos"), fue un corto de aprendizaje del realizador Tony Scott (que incluso utiliza como actor a su hermano Ridley). Producido por el British Film Institute, le permitió ganar la Medalla a de Plata al mejor cortometraje en el Festival de Sitges de 1971.





THE MAN AND THE SNAKE (1972)

Dirección: Sture Rydman
Con: John Fraser (Harker Brayton), André Morell (Dr. Druring) y Clive Morton (Cnel. Gordon)
Cortometraje británico del sueco Sture Rydman, que más tarde dirigiría otra adaptación de Bierce, The Return. Durante una cena con la familia de un alumno, el profesor Brayton conoce al padre del muchacho, el Dr. Druring, que tiene una desbocada pasión por los ofidios. Otro de los invitados, el Coronel Gordon cuenta haber visto en sus días de servicio en la India a un hombre hipnotizado por una cobra, aunque Druning explica que se puede dar el caso de un hombre encantando a una serpiente, pero no al revés. Esa noche el protagonista acepta la invitación de quedarse a dormir en lo de su anfitrión, a pesar de la advertencia de que algunas veces sus serpientes escapan de sus serpentarios. Esa noche, mientras el profesor Brayton se prepara para dormir, nota un par de brillantes ojos que lo observan debajo de la cama.





PARKER ADDERSON, PHILOSOPHER (1974)

Dirección: Arthur Barron
Con: Colleen Dewhurst (Presentadora), Harris Yulin (Parker Adderson), Darren O'Connor, Douglass Watson, Salome Jens (Alice)
Un espía yankee llamado Parker Adderson es capturado por las fuerzas confederadas y, a pesar de ser condenado a ser ejecutado, afronta su última noche con vida con particular cinismo que provoca el interés de un general. Este episodio televisivo forma parte de la serie The American Short Story y se emitió por la cadena PBS.





THE BOARDED WINDOW (1973)


Dirección: Alan Beattie
Con: Leonard Wolf y Nancy Ferguson
Versión del cuento homónimo (en español, "La Ventana Tapiada"), con un marido que, compungido por la pérdida de su esposa (a la que decide velar en la soledad de su cabaña), es acechado en las sombras por una presencia que resulta ser una pantera.





ONE OF THE MISSING (1979)


Dirección: J.D. Feigelson
Con: Gordon Baxter (Soldado) y J.D. Feigelson (Soldado Confederado)
En este mediometraje de 46 minutos, el director Julius D. Feigelson modificó y amplió la historia homónima de Bierce ("Uno de los desaparecidos") aunque el epicentro sigue siendo el militar atrapado tras las líneas enemigas. Se emitió en televisión y ultimamente ha sido editada en DVD con comentarios de Charles Durning y una entrevista al director presentada por Ray Bradbury.





NIGHTMARE CLASSICS: THE EYES OF THE PANTHER (1989)

Dirección: Noel Black
Con: C. Thomas Howell (Jenner Brading), Daphne Zuniga (Irene Marlowe) y John Stockwell (Malcolm Barrington)
No muy logrado episodio televisivo basado en el cuento homónimo de Bierce, producido por Shelley Duvall para su serie Nightmare Classics, que muestra la historia de un anciano ermitaño del Viejo Oeste, que narra un episodio de su pasado, concerniente al amor de su vida, Irene. Antes de su nacimiento, los padres de Irene fueron rondados por una pantera, que los ha estado siguiendo a través de los años, interfiriendo en distintos momentos de la vida de la joven.





STORY OF A CONSCIENCE (2004)

Dirección: Don Maxwell
Con: Bruce Heinrich (Capt. Nathan Ransome), Kip Niven (General Masterson), Delno Ebie (Tte. Price) y Mark Robbins (General Cameron)
Versión de "Historia de una Conciencia".





ONE KIND OF OFFICER (2005)

Dirección: Don Maxwell
Cortometraje filmado enteramente en Kansas City, con actores y técnicos locales, versión de "Una clase de Oficial". El argumento trae a una unidad de artillería yankee que recibe la orden de mantener su posición a toda costa. Aislados por la niebla, los soldados disparan la batería a cada ruido que escuchan, y terminan haciendo fuego contra soldados de su mismo bando.





AN OCCURRENCE AT OWL CREEK BRIDGE (2005)


Dirección: Brian James Egen
Con: Bradley Egen (Peyton Farquhart) y Jody Chansuolme (Libbie Farquhar)
Actualización del cuento del espía a punto de ser colgado que cree salvarse cuando se rompe la soga con la que lo van a colgar, ampliado hasta conformar un mediometraje de 51 minutos. Aunque se estrenó vernáculamente en forma individual, conforma un tríptico junto con dos cortos de Don Maxwell, títulado Civil War Stories (2006).





CIVIL WAR STORIES (2006)

Dirección: Don Maxwell
Con: Campbell Scott (Ambrose Bierce), Vivian Schilling (Gertrude Atherton) y Nathan Darrow (William Randolph Hearst)
Se trata de un trío de adaptaciones de Bierce, con dos cortometrajes de Don Maxwell, One Kind of Officer y Story of a Conscience y la nueva versión de An Occurrence at Owl Creek Bridge. Las historias estarán introducidas por un actor que interpreta al propio Ambrose Bierce.





¿Puede ocurrir esto?




DROGA W SWIETLE KSIEZYCA (1972)

Dirección: Witold Orzechowski
Con: Juliette Mayniel (Katarzyna), Jerzy Zelnik (Julian Starzenski) y Mieczyslaw Voit (Henryk Starzenski)
Telefilme polaco que narra una historia ambientada en Polonia en 1830. Un joven artista regresa del extranjero donde ha estado cultivándose en Historia del Arte y Anatomía, para visitar a su padre y conocer a la nueva esposa de este, Katarzyna. A pesar de que el padre del protagonista había hecho juramento de no volver a casarse luego del fallecimiento de su primera esposa, 6 años atrás, ahora ha quebrado su voto. Para peor, el fantasma de la mujer, que acecha en la casona donde vive la familia, trata de castigar al hombre, influenciando al joven artista, que se ve atraído hacia su joven madrastra, lo que solo puede conducir a una tragedia. La historia recoge aspectos de "The Death of Halpin Frayser" (La muerte de Halpin Frayser) y "The Moonlit Road" (La carretera iluminada por la luna).





THE RETURN (1973)

Dirección: Sture Rydman
Con: Peter Vaughan (Stephen Royds) y Rosalie Crutchley (Mrs Parks)
Stephen Royds arriba a una vieja casona con intenciones de comprar la propiedad. Esto sorprende a su única ocupante, la solitaria cuidadora Mrs. Parks, que habitaba la casa desde que el anterior dueño fuera conducido a un asilo para dementes por ser el aparente responsable del asesinato de su esposa en la noche de bodas. La historia de este crimen es particularmente macabra, ya que el marido se había obsesionado con la perfección femenina a tal punto que había asesinado a su mujer al descubrir que esta había sufrido la amputación del dedo medio del pie cuando niña. Por supuesto, el fantasma de la mujer aún ronda la mansión. Este cortometraje abreva en dos cuentos distintos, uno de Bierce, titulado "The Middle Toe of the Right Foot" (El Dedo Medio del Pie Derecho) y otro de A.M. Burrage, "Nobody's House". A pesar de que el director Sture Rydman muestra condiciones interesantes, no siguió vinculado al cine, y su otro crédito es el de productor asociado en Sword of the Valiant (1984), a partir de la cual, tal y como el propio Bierce, parece haber desaparecido misteriosamente.





MASTERS OF HORROR: THE DAMNED THING (2006)

Dirección: Tobe Hooper
Con: Sean Patrick Flannery (Sheriff Kevin Reddle), Brendan Fletcher (Alguacil Derrick Strauss), Marisa Coughlan, Ted Raimi y Georgia Craig
Versión del cuento homónimo (en español, "La maldita cosa"), adaptada por Richard Christian Matheson, como parte de la segunda temporada de la popular serie que congrega a guionistas y directores especialistas en el género de terror. En este caso, el episodio muestra una fuerza monstruosa que acaba con la familia de un sheriff así como también con todo su pueblo de Texas.





The Monk and the Hangman's Daughter



O MONE E A FILHA DO CARRASCO (1995)


Dirección: Walter Lima Jr.
Novela corta de Ambrose Bierce (titulada en español "El monje y la hija del verdugo"), sobre de la relación entre un monje y joven, a la que todos los que le rodean desprecian por ser hija de un verdugo, que fue adaptada en este filme brasileño.


VER NOTA DE PABLO SAPERE (QUINTADIMENSION.COM): AMBROSE BIERCE - UNA HISTORIA SIN FINAL